2026年世界杯将迎来历史性变革，参赛队伍首次扩军至48支。根据国际足联已确认的赛制，这些球队将被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。这种分组方式延续了传统世界杯小组赛的"四队一组"模式，但小组数量从以往的8组增加到12组，以适应参赛球队规模的扩大。
在小组赛阶段，每支球队需要与其他三支小组对手各进行一场比赛。与往届世界杯最大的不同在于晋级规则：每个小组的前两名（共24支球队）将直接晋级淘汰赛。此外，还会在所有小组第三名中选取成绩最好的8支球队，使晋级淘汰赛的球队总数达到32支。这种"12小组前二+8个最佳第三"的晋级体系，既保证了强队的晋级机会，也给表现较好的小组第三名提供了额外机会。
当小组赛结束后，球队的排名将按照以下标准依次确定：首先是积分（胜3分、平1分、负0分）；如果积分相同，则比较净胜球数；若仍相同，则看进球数；如果还无法分出高下，将依次比较相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能需要抽签决定。这套排名规则与近年世界杯保持一致，确保小组出线资格的公平性。
8个最佳小组第三的评选将综合考量各第三名球队的小组赛表现。主要比较指标包括：获得的积分、净胜球、进球数等。由于不同小组的对手实力可能存在差异，这套机制实际上鼓励球队在小组赛中尽可能争取更好的成绩，而不仅仅是满足于"勉爱游戏体育平台强出线"。需要注意的是，同分情况下不会比较小组第三名球队之间的直接交锋记录，因为他们来自不同小组。
32支晋级球队将进入单场淘汰制比赛，这意味着2026世界杯的淘汰赛阶段将从"32强"开始，而非传统的"16强"。这种设置使比赛场次大幅增加，同时也降低了强队过早相遇的概率。从1/16决赛到决赛，冠军球队需要经历7场比赛（含小组赛3场），这对球队的体能和阵容深度提出了更高要求。
对于参赛球队而言，12小组的赛制意味着小组赛阶段的竞争策略可能需要调整。由于有8个小组第三名可以晋级，球队在确保前两名无望时，仍会为争取"最佳第三"而战。同时，净胜球的重要性更加凸显，这可能导致小组赛末轮出现更多追求进球数的战术选择。不过，国际足联会通过最后一轮同组比赛同时开球等方式，尽量减少"默契球"的可能性。
